染色时化学性质活泼的基团与纤维发生化学反应的一类染料称为活性染料，亦称反应性染料。大部分活性染料溶于水。由英国帝国化学工业公司于1956年首先发明。分子结构包括母体染料和活性基两部分。可用下式表示它们的一般结构：W—D—B—Re此处，D为发色体;B为活性基和发色体的联接基;Re为活性基;W为水溶液性基。母体染料包括偶氮、蒽醌、酞菁和甲口等结构类型的染料。活性基有均三嗪型、乙烯砜型、喹恶啉型、嘧啶型和丙烯酰胺型。 其中以均三嗪型和乙烯砜型的活性染料产量最大。如活性艳红X-B和活性艳橙KN-4R。 活性染料分子中含有能与纤维发生反应的基团，染色时染料与纤维发生反应，生成新的共价键，因而大大提高了染色牢度，特别是湿处理牢度好。活性染料应用简便，色泽鲜艳，色谱较齐全，成本较低，用于多种纤维，如棉、麻、粘胶、羊毛、丝及混纺织物的染色和印花。活性染料染色时，伴随着染料的水解。因此，除了上染、固色外，还有后处理阶段，以充分洗除水解的染料。染料固色率一般不超过70%。为提高固色率，近年出现复合活性基(分子中含有两个或两个以上活性基)的活性染料，固色率达85%～95%。