颜料是一种白色或有色的微细粉状物质，它不溶于水或油等介质中，而能均匀分散在介质中，在此体系中，颜料为分散相，介质为连续相，其与各种介质(包括展色剂) 混合在一起使物体着色，且颜料本身又不溶于被着色物，又能使物体呈现一定色彩，这样的物质称为颜料。有的文献还限定颜料不与被着色物起化学反应。随着科学技术的进步，此一界定已被打破，因为有些颜料与被着色物之间可起一定的化学作用。作为颜料应当有适当的颜色(包括白色)、着色力、遮盖力、高度分散性、对光的稳定性、色泽鲜明等。 根据化学组成分为无机颜料和有机颜料; 根据颜色分为白色、红色、黄色、黑色等颜料; 根据来源分为天然和合成颜料，天然颜料又分为动物颜料、植物颜料和矿物颜料。矿物性(无机)的如赫石、朱砂、红土、雄黄等，动植物性 (有机) 的如藤黄、胭脂虫红等，合成颜料也有无机和有机两大类; 根据用途分为着色颜料、体质颜料和功能颜料。着色颜料是赋予应用介质各种颜色的无机和有机颜料; 体质颜料是一种没有着色力也没有遮盖力的颜料，早期主要用于降低产品成本和改善涂料、塑料、橡胶等产品的性能，故又称之为填料。现在已有加工成超微细粒度的天然品和人工合成产品，由于合成品的杂质含量少、粒子细并可根据需要进行人工合成和各种表面改性，故又可用于减少有遮盖力的颜料 (如二氧化钛) 的用量和改进产品性能，因而现在称之为体质 (增量)颜料更适宜，体质颜料的主要品种大多数是经过加工的天然矿产品如天然碳酸钙、重晶石粉、滑石粉、云母粉、硅藻土、石英粉、瓷土、石棉等，少数为合成品如沉淀碳酸钙、沉淀硫酸钡、合成二氧化硅等; 功能颜料是赋予产品特定功能的颜料，例如使产品随温度而改变颜色的示温颜料、具有毒杀水生物功能的防污颜料、在黑暗中可发光的发光颜料、可防止锈蚀的防锈颜料、有珍珠光泽的珠光颜料等。 颜料与染料的区别在于：染料可溶于介质中，有些甚至可溶于被染物及与被染物发生化学反应后，方能着色。但是二者有时可以互相通用，例如有些蒽醌的染料，既可用作染料，又可用作颜料;有时颜料和染料之间可以转换，例如使染料转换为不溶性的色淀，可用作颜料。颜料是涂料工业不可缺少的原料，此外还广泛用于印刷工业、橡胶工业、塑料工业、化纤工业、造纸工业、陶瓷工业、玻璃工业、搪瓷工业、印染工业、建材工业、油墨、绘画颜料、彩色铅(蜡)笔、化妆颜料等方面。可使产品具有装饰性、不透明性、耐久性或特殊功能。随着科技的进步，各种高性能颜料将会得到进一步发展。