染料是指能使纤维等物料坚牢着色的有机物质。染料种类繁多，根据来源可分为天然染料(如植物性染料、动物性染料和矿物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子结构可分为偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按应用方法分为酸性染料、碱性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有颜色，但有颜色的物质不一定是染料。染料必需具有发色团和助色团。墨水中的染料还应具有磺酸基等水溶性基团。 天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为： ①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等。 ②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等。 ③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。因天然染料与人造染料相比存在许多缺点，如色谱不全、应用不便、牢度差等，除少数还在使用外，多数被淘汰。 合成染料，亦称“人造染料”。主要由煤焦油(或石油加工)分馏产品(如苯、萘、蒽、咔唑等)经化学加工而成，有时也称煤焦油染料。由于最早的若干种合成染料以苯胺为原料制成，所以又称作“苯胺染料”。与天然染料相比，合成染料种类多，色谱齐全，多数色彩鲜艳、耐洗耐晒，且可大量生产。所以当前所谓染料几乎全部指合成染料。其染色制品是常见的司法鉴定物证检材之一。 染料有两种分类法： 第1种是以发色团为基础的化学分类法， 依此把众多染料分为偶氮染料、硫化染料、蒽醌染料、靛族染料、杂环染料、酞菁染料等共10类。 第2种是以染料对纤维的性质或染色性质为基础， 把染料分为酸性染料、中性染料、冰染染料、碱性染料、阳离子染料、直接染料、活性染料、硫化染料、还原染料及其他染料等共14类。 染料的种类繁多，性质各异，用途十分广泛。但作为物证的染料大多是固着在纺织纤维或纸张上，或作为墨水、印油、圆珠笔油、油墨的一种组织成分。一般经过浸提后用微量化学法、薄层色谱法、液相色谱法、紫外-可见吸收光谱法及荧光光谱法进行比对检验。 世界染料以20世纪70年代发展较快，90年代至今以开发新品种和提高质量为主，年产量维持在100万t水平。中国染料以80年代发展较快，90年代至今也以提高质量为主，产量仍保持一定的增长速度，每年在30万t上下，2000年为31.56万t。染料用于纺织品染色约占85%，其余用于皮革、塑料、纸张、涂料等的着色。