两性表面活性剂是指同时带阴离子和阳离子亲水基的表面活性剂，在其结构中，同时存在性质相反的离子，根据外界条件不同(如pH值改变)可形成阳离子或阴离子。从实用上说，通常采用的阳离子部分为胺盐或季铵盐型亲水基，阴离子部分为羧酸盐、磺酸盐、磷酸盐型亲水基，特别是同一分子中兼含氨基和羧基的氨基酸型两性表面活性剂，或者由季铵基和羧基构成分子内盐的内铵盐型两性表面活性剂。 两性表面活性剂有两种类型，其一是对pH 值比较敏感，另一种是在所有pH范围都不敏感，前者的水溶液因pH不同解离程度各异，呈碱性时显阴离子表面活性剂性质，呈酸性时显阳离子表面活性剂性质，呈中性时显非离子型表面活性剂性质。阳离子型和阴离子型的平衡点称为等电点，氨基酸型两性表面活性剂在等电点时生成沉淀。与其相比，内铵盐型两性表面活性剂在等电点时，仍具有较好的溶解度。其他如羟基咪唑啉型和N-烷基甜菜碱型等在酸性时是阳离子特性。又如在香波中使用的磺酸基甜菜碱和磷酸基甜菜碱两性表面活性剂，在所有pH值下，呈阴离子性。蛋黄中的卵磷脂[1]为磷脂型两性表面活性剂，是食品工业中可以使用的唯一的离子性表面活性剂。[1]基本不溶于水，具有优良的油乳化性能。一般说，两性表面活性剂毒性低，具有抗菌性，耐硬水性优良，与各种表面活性剂有良好的相容性。因此，可作为安全性高的洗发用起泡剂、纤维洗涤剂、杀菌剂等。例如烷基(二氨基乙基)甘氨酸和二(烷基氨基乙基)甘氨酸是可以作为杀菌剂用氨基酸型两性表面活性剂，又如季铵化脂肪酰胺甘氨酸，其性能温和，几乎无刺激性，可用于婴儿香波中。月桂基咪唑鎓内铵盐是洗发粉用的起泡剂。椰子酰胺丙基甜菜碱是一种两性表面活性剂，可用于温和香波和皮肤清洁剂。一般来说，很少单独使用两性表面活性剂，它们大多与脂肪醇硫酸盐复配使用，以改善溶解性，减少刺激性，增大粘度，增大泡沫稳定性。两性表面活性剂也可用作合成纤维的抗静电剂、金属防锈剂等。因为成本较高，使其用途受到一定限制。 两性表面活性剂是近年来发展较快的品种，由于它们在使用过程中的低毒性和对皮肤、眼睛的低刺激性，并具有良好的生物降解性、耐硬水性、乳化性、分散性、润湿性、发泡性、抗静电性，以及可以和其它所有类型表面活性剂的配伍性，因此在日用化工、纺织工业、食品、制药、染料、颜料等方面的应用日益扩大。可用作织物整理助剂、染色助剂、分散剂、干洗剂。尽管其价格上还偏高，但由于上述 一些优点，在某些场合的应用足以补偿价格偏高的缺陷。