阴离子表面活性剂溶解在水中时可电离，具有表面活性的部分显示出憎水性的阴离子作用。典型的阴离子表面活性剂有肥皂、烷基苯磺酸盐、烷基磺酸酯盐、烷基磺酸盐、烷基硫酸盐、含氟脂肪酸盐、聚硅氧烷、脂肪醇硫酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸酯、α-烯基磺酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚磷酸酯、烷基醇酰胺、烷基磺酸基乙酰胺、烷基琥珀酸酯磺酸盐、醇胺烷基苯磺酸盐、环烷酸盐、烷基酚磺酸酯、聚氧乙烯单月桂酸酯等。阴离子表面活性剂通常在低温下难溶，若溶液浓度继续增加，将达到某一极限值，而后析出水合性的活性剂。若提高水的温度，则在某一温度下，由于胶束溶解，而使溶解度迅速增加，这时的温度称为突变点。这一特性是离子型表面活性剂所特有。阴离子型表面活性剂的亲水基种类有限，但憎水基的种类繁多。重要的亲水基原料有羧酸、磺酸酯、磺酸、磷酸酯等;憎水基原料有动植物油脂及其水解产物，如脂肪酸、高级醇及以石油化工为原料的合成醇、烷基苯、α-烯烃等，动植物油中有椰子油、蓖麻油、棉籽油、棕榈油、抹香鲸油、牛油和鱼油等，再者天然加工品的松香酸、环烷酸等使用的也不少。阴离子表面活性剂的渗透、润湿、乳化、分散、增溶、发泡、去污、防静电、平滑等作用均很好。 阴离子表面活性剂是表面活性剂中产量最大的一种，与阳离子表面活性剂不能混合使用，因在水溶液中将生成沉淀而失去效力。与两性及非离子表面活性剂可配合使用。常用作洗涤剂、润湿剂、乳化剂和分散剂。在工业上得到广泛应用。在日用化工中用于各种洗涤剂;在化妆品方面用于洗发香波、浴液、各类膏霜、牙膏等的发泡剂、分散剂和乳化剂;在食品方面用作乳化剂、消泡剂、分散剂、防腐剂、增溶剂、增稠剂、蛋白稳定剂等; 饲料乳化剂、分散剂、稳定剂;医药方面用作乳化剂、增稠剂、防腐剂、抗氧化剂等;在纺织业中作为油剂、染色助剂、漂染剂、柔软加工剂;在农药方面用作乳化剂、喷洒剂、分散剂;在公路及城市道路建设中用作沥青乳化剂，例如妥尔油磺酸盐;土建方面用作水泥减水剂;油田开发中用作乳化剂、驱油剂、润滑剂、固砂剂、堵水剂、破乳剂、缓蚀剂、降阻剂、降失水剂等;在石油产品中用作乳化剂、燃料添加剂;在高分子行业中，作为乳化聚合时的乳化剂、防静电剂;金属清洗剂;矿山浮选剂;废水处理剂;电镀液中的光亮剂、分散剂、点蚀防止剂，可加到镀铜液和镀镍液中;其他如涂料、油墨、运输、拆船等行业均有应用。