在植物生长过程中进行了一系列的新陈代谢生化过程，形成和积累了各种各样的化学物质，这些物质构成了植物的化学成分。植物提取物很复杂，化学成分种类也很多，不同部位的成分有差别。一般植物含有下列多种类型的化学成分：生物碱、苷类、有机酸、树脂(包括树脂酸、树脂醇和树脂烃类)、挥发油、糖类(包括淀粉、菊淀粉、树胶和粘液质等)、氨基酸、蛋白质和酶、鞣质、植物色素(包括叶绿素、胡萝卜素、黄酮类、甜菜红碱类和醌类等)、油脂和蜡以及无机成分(微量元素)。 植物提取物种类很多，在皮肤药品、疗效化妆品和化妆品中其主要的功能包括： 抗刺激、消炎、伤口愈合、抗感染、消毒杀菌、润温、保护皮肤等。无论是单一的植物提取物，还是复方提取物，其效能往往是多种的，特别是复方提取物的临床疗效是体现在复方配伍的综合作用和整体作用上，其疗效有时比分离纯化的有效成分复配物的疗效好。 按剂型植物提取物可分为：水溶性植物提取物(包括水和丙二醇、丙二醇、丁二醇和甘油的提取液)，油溶性植物提取液(包括各种植物油，如葵花油、椰子油、橄榄油的提取物，有时使用肉豆蔻异丙酯提取物)、精油、喷雾干燥干粉、酶水解植物蛋白粉剂、纯的有效成分、去皮果实核的干粉、脂质体包封的微囊、多糖或其他聚合物包封的微囊和多孔微球吸收的提取物等。在专业美容院或家庭美容时还使用新鲜配制的水果或蔬菜榨汁。植物提取物所使用的植物部位不同，其有效成分也不同，其中包括： 根、茎、叶、皮、花、花冠、果实、种子和幼芽等。这种分类方法在制备、使用、贮存和运输上较有意义，一些植物提取物生产厂家较多使用。 随着对药用植物有效成分的提取、分离和对其组成和结构的测定技术、药理作用研究等工作的发展，有些经分离纯化的植物提取物已开始受到重视。一些生产植物提取物的公司积极研究开发这类新产品，有些较大的化妆品公司也进行了大量的研究工作，分离制取纯的提取物，并应用于各类产品。这类植物提取物的有效物成分很高，不含或少含其他无关的物质，含有一种或几种较纯的组分，组分的含量和结构精确，有较明确的质量标准和检验方法，产品都经过药理检验、临床试验和活性试验。使用这类植物提取物更为有效和实用，便于产品防腐和质量控制，但成本较使用一般提取物高。下面讨论一些在化妆品中应用的，对其组分和结构了解得较清楚的、经分离纯化的植物提取物。 我国的植物提取物产业，由于受到传统中医药文化的影响，具备独特的发展优势。凭借着丰富的资源优势和技术优势，中国已成为世界上最重要的植物提取物供应地之一。据中国海关数据统计，2010年我国植物提取物出口额达8.15亿美元，占我国中药出口总额的41.9%，提取物产品已成为我国中药出口增长的主动力。目前，国内从事植物提取物生产和贸易的企业约2000多家，每年有上千种产品出口国外。 数据显示，2011 年上半年，我国植物提取物出口额为5.25 亿美元，同比增47.68%，植物提取物在中药产品出口中的比重逐渐加大。作为“天然药物”和“顺势疗法”使用的产品，植物提取物在国际市场有着非常稳定的销路。