环糊精又称环链淀粉，是葡萄糖基转移酶作用于淀粉而生成的一种低聚糖，是D-葡萄糖6～8个分子利用α-1，4键进行环状连结而成的化合物。由6分子葡萄糖而组成者称为α-环糊精(α-CD)，由7分子组成者称为β-环糊精(β-CD)，由8分子组成者称为γ-环糊精(γ-CD)。也有9～10个葡萄糖分子所组成者。环状糊精是一种晶体，具有圆筒状结构，在圆筒状的上部(宽口一侧)连结-OH基，在圆筒下部(狭口一侧)连结有—CH2OH基，所以，作为环糊精分子整体来看是亲水性的，可溶于水;与此相对应，在环糊精内部(圆筒内侧)就成为憎水性。由于成环状，所以不具有还原性末端。对酸有一定的稳定性，普通的淀粉酶难以将其水解。各种环糊精与碘的颜色反应不同。比旋光度和溶解度也不相同。其中β-环糊精的溶解度最小，最易结晶，也最易分离。 因其分子中有一空心腔道，其内径在7～10A°之间，可以因分子间范德华力的吸引作用使某些气体、液体或固体分子进入腔道，形成包合物。因此，当与中药分子形成包合物时，可起到改善药物的性质、提高药物的稳定性、降低毒副作用、增加生物利用度等作用。如脑立清片中冰片、薄荷用量大，且相互产生共熔成为粘稠状液体，使片剂不合格。使用β-CYD包接后无共熔现象，从而使片剂质量符合要求。 环糊精也是一种表面活性剂，可用于食品，用作稳定剂，可以消除和掩盖特殊臭味; 提高与改善食品组织结构;减轻与除去苦涩味道;抗氧化;包络食用香精，使其不易挥发，使香味持久;包络食用色素，使其稳定;增强蛋白的起泡作用等;可用于水产品、畜产品、冰淇淋、调味酱、乳制品。根据环糊精空穴的大小，能络合离子半径相当的阳离子，这种性质可用作相转移催化剂、分析试剂和医药。环糊精的包络作也用于农药，减少农药的分解，提高药效。用作化妆品的乳化剂、脱臭剂和防腐剂、洗衣粉的消泡剂，对粉刺有一定医疗作用。