还原染料是经过还原后才能染色的一类染料。它们不溶于水。分子中含有两个以上的羰基，在保险粉的碱溶液作用下，羰基被还原成羟基而使染料溶于碱溶液，从而使染料对纤维素有亲合力而上染纤维，然后经空气或氧化剂氧化，又恢复成原来的不溶性染料固着在纤维上。 还原染料按结构分为蒽醌染料和靛类染料，其中蒽醌染料品种较多。还原染料是所有染料中坚牢度最高的，而且色谱齐全，颜色鲜艳，其鲜艳程度仅次于碱性染料。可用于棉、麻、粘胶纤维的染色和印花。还原染料还原时必须用强碱，不适用于羊毛及丝等蛋白质纤维的染色，而且匀染性差。因此，将某些还原染料的隐色体制成稳定的可溶于水的硫酸酯而于水中上染，然后通过稀酸水解、再氧化成还原染料固着在纤维上，此类染料称为可溶性还原染料。可溶性还原染料使用过程中不用强碱，可染羊毛、丝等蛋白质纤维，而且匀染性好，但价格较贵，且仅能用于染中色或浅色，难以染得深色。 还原染料具有很悠久的历史。汉墓马王堆出土麻织物就有用植物还原染料靛蓝染色的。在植物中以配糖体形式存在的靛蓝，用水浸出，经发酵、水解、氧化就可得到。1870～1883年拜耳(A.V.Bayer)剖析了靛蓝的结构并进行合成。1890年欧曼(K.Heumann)提出工业生产法。1897年巴斯夫(BASF)厂生产首批靛蓝染料。1901年波恩(BeneBohn)研制成功重要的蓝色蒽醌还原染料蓝蒽酮-阴丹士林(indanthrene)。以后相继合成了硫靛、还原翠绿XBN。到20世纪30年代这类颜料的基本色种齐全，成了近代印染厂常用染料。 还原染料的各种牢度都较高。在活性染料研制成功后，虽有一部分被这种染料取代，但仍是纤维素纤维纺织物印染用十分重要的染料品种。还原染料也能用于维纶染色。有一些还原染料作为分散染料可用于染聚酯纤维。